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Darwin pasó el verano de 1805 como aprendiz de médico, ayudando a su padre a asistir a las personas necesitadas de Shroshire, antes de marchar con Erasmus a la Universidad de Edimburgo. Aprendió la tarxidemia con John Edestome, un esclavo negro liberto que había acompañado a Charles Warterton por las selvas de Sudamérica y se le veía frecuentemente sentado con aquel "hombre inteligente y muy agradable".

En su segundo año en Edimburgo ingresó en la Sociedad Pliniana, un grupo de estudiantes de Histria Natural cuyos debates derivaron hacia el materialismo radical. Colaboró con las investigaciones.